Gli aerei stealth hanno ancora un problema molto visibile: le scie di condensazione

Gli scienziati non hanno ancora capito come impedire agli aerei di produrre queste scie di vapore acqueo ad alta quota.

Forum militari online come SecretProjects si sono scatenati l'anno scorso per l'immagine sgranata e indistinta di un aereo. Il miglioramento digitale di base ha mostrato un velivolo con ali di pipistrello diverso da qualsiasi aereo militare statunitense conosciuto, che si staglia contro il cielo azzurro. Il consenso tra i media della difesa era che questo misterioso velivolo dovesse essere un drone stealth top secret RQ-180, utilizzato per missioni di spionaggio nelle aree più sensibili, come l’Iran, altre parti del Medio Oriente e aree vicine alla Cina.

È stata la seconda di tre fotografie di questo tipo emerse negli ultimi anni. Tutti e tre gli aerei erano caratterizzati dalla stessa caratteristica decisamente non furtiva.

"Ho sentito un debole rumore di un aereo e ho notato una scia di condensazione proprio sopra di noi", ha detto Joerg Arnu, che ha assistito al terzo aereo misterioso, a The Drive, un sito web incentrato sulla cultura automobilistica e su questioni militari.

Quella scia di condensazione, una scia di vapore acqueo simile a una nuvola prodotta da aerei ad alta quota, li ha portati direttamente all’aereo misterioso, come una lunga freccia bianca che dice “eccomi”.

"È l'equivalente furtivo di uscire dal bagno, trascinando la carta igienica dietro la scarpa", afferma Scott Lowe, un fotografo che ha catturato una rara immagine di un aereo spia U-2 dopo averne notato la scia all'inizio dell'anno scorso.

La tecnologia stealth ha ridotto drasticamente le tracce radar e infrarosse degli aerei che allertavano le difese aeree della loro presenza. In precedenza, gli aerei venivano spesso rilevati dai radar a lungo raggio. Gli ingegneri hanno anche sviluppato una varietà di tecniche per eliminare del tutto le scie di condensazione. Allora perché alcuni aerei apparentemente “segreti” continuano a lasciarli indietro?

Preparati per un tuffo nel mondo delle arti oscure dell'aviazione: fatto di fumo e specchi, acidi e laser.

Le scie (o scie di condensa) sono visibili per lo stesso motivo del respiro o dei gas di scarico dell'auto in una giornata fredda. L’aria calda e carica di umidità si mescola con l’aria fredda e secca e crea condensa. Nel caso delle scie di condensazione la condensa assume la forma di minuscoli cristalli di ghiaccio. Questi si formano attorno a minuscole particelle, principalmente fuliggine, nello scarico del motore.

Le scie di condensazione divennero un problema per la prima volta durante la seconda guerra mondiale, quando le massicce formazioni di bombardieri dell'aeronautica militare americana lasciarono ampie strisce di scie nel cielo. I caccia tedeschi potevano vedere le scie di condensazione a chilometri di distanza, molto prima che gli aerei stessi fossero visibili, e impararono a puntare su di esse per effettuare intercettazioni.

I maghi della tecnica hanno sviluppato la “pula”, composta da minuscole strisce metalliche, affinché gli aerei si dispiegassero dietro di loro come nuvole riflettenti. Ha contribuito ad accecare il radar tedesco, ma le scie di condensazione sono rimaste comunque visibili. Ciò ha reso le incursioni notturne l'opzione preferita. Dopo la guerra, i jet sostituirono i motori a pistoni; sfortunatamente, hanno lasciato scie ancora più distinte.

I piloti scoprirono presto che le scie di condensazione spesso potevano essere eliminate cambiando leggermente l'altitudine, sebbene la scienza alla base di ciò non fosse stata pienamente compresa fino agli anni '50.

"In teoria ci sarà sempre aria più secca poche migliaia di piedi sopra di te", afferma Adam Durant, CEO di SATAVIA, che produce software di modellazione e previsione delle scie. Questo generalmente rende facile trovare un livello dove non si formano scie.

Il problema era che i piloti a volte non si accorgevano che stavano lasciando una scia di condensazione finché non era troppo tardi e a causa della visibilità limitata dietro di loro. Questa era letteralmente una questione di vita o di morte per i piloti degli aerei spia U-2 della CIA che volavano sul territorio sovietico. I piloti hanno presto trovato una soluzione semplice: dotare l'aereo di uno specchietto retrovisore all'esterno della cabina di pilotaggio per avere una visuale dietro l'aereo.

I test furono effettuati con l'"Articolo 349", un U-2 appositamente modificato per testare una varietà di tecnologie stealth, tra cui la vernice che assorbe i radar nota come "velluto nero" e uno specchietto retrovisore. I dettagli del progetto del 1958 furono rilasciati solo nel 2003, e anche allora i rapporti furono redatti, ma è evidente che i produttori di U-2 Lockheed e l'Air Force furono coinvolti nella valutazione.